上野−新潟間を結ぶ特急「とき」が上越線を走り始めたのが1962年(昭和37

年)、今からちょうど３０年前のことである。

当時の特急用電車といえばまだ東海道を走る「こだま形」の１５１系以外に

なく、当然のことながらこれを基調とした車輌が投入されるわけであるが、

２０‰の連続勾配を擁する上越線での使用には無理があるため、歯車比を

変え抑速発電ブレーキを装備した、すなわち１５７系と同じ走行性能を有す

る１６１系電車が新製されることになった。

更に1964年(昭和39年)の東海道新幹線開業によって大量の１５１系電車が

余剰となり、その転用計画が検討された結果、１５１・１６１系共に主電動機

を１００kw/hのＭＴ４６Ａ型から１２０kw/hのＭＴ５４型に増強、耐寒耐雪工事

を実施して１８１系に生まれ変わり、1965年(昭和40年)より上越線での使用

が開始された。