明治末期から大正時代にかけて日本各地にたくさん建設された軽便鉄道の中で特に有名なものを挙げるとしたら、恐らく東の静岡鉄道駿遠線と共に西の西大寺鉄道が候補として残るに違いない。西大寺鉄道は「裸祭り」で有名な西大寺町（現在は岡山市に編入）と岡山市街とを鉄道で結ぶことを目的として1907年(明治40年)に認可を受け、1911年(明治44年)に観音（後に西大寺町→西大寺市）−長岡（後に財田、現在はＪＲ東岡山）間の５.５kmを開通、４年後の1915年(大正4年)に日本３大名園のひとつである後楽園までの１１.４kmを全通させた。軌間は３フィート(914mm)という日本では非常に珍しいゲージを採用しており、なぜ３フィートが採用されたのかについては後述する。開業当初はドイツのコッペル社製Ｂタンク機５輌と客車１０輌とで運行されていたが、1930年(昭和5年)に単端式のガソリンカー５輌を導入、晩年はこの５輌の他にディーゼルカー４輌と客車２１輌が在籍していた。このコーナーでは個性溢れる西大寺鉄道の車輌達を、気動車と客車の２回に分けてご紹介していきたい。 |