キハ３７形気動車は国鉄最晩年期の1983年(昭和58年)に登場した。 昭和５０年代に入るとそれまで全国の非電化区間で活躍していたキハ１７系 やキハ２０系気動車の老朽化が著しくなり、その代替用としてキハ４０系が 投入されてきたが、キハ３７形はその役割を受け継ぐ形でデビューした。 ただキハ４０形が本線走行を前提としていたのに対してキハ３７形は地方の 支線走行を前提とした設計になっており、徹底した省エネ・省力化及び製造 コストの低減がはかられた。 もっとわかりやすくいうとキハ４０形では高過ぎる、もっと安い車を、という ユーザー・ニーズを具現化したのがキハ３７形なのである。 上の写真は後藤総合車両所所属のキハ３７ １。