1889年(明治22年)の東海道本線全通は日本の鉄道界に画期的な変革を もたらした。特に貨物輸送についてはそれまでせいぜい十数輌の貨車を 牽いていればよかったものが、大量輸送時代に突入し数十輌に及ぶ大 編成の貨物列車を牽引する必要が生じてきたのである。 このようなニーズから、当時まだ本格的な国産蒸気機関車が誕生していな かった官設鉄道では、翌1990年(明治23年)にイギリスのダブス（Dubs）社より 強力な軸配置Ｃ１形の蒸気機関車６輌を輸入して勾配線区で使用したとこ ろ成績優秀だったので、1898年(明治31年)に同形機を１８輌を増備し、翌 1899年(明治32年)にはシャープ・スチュワート（Sharp Stewart）社より１８輌を 導入、1902年(明治35年)にダブス社より２３輌導入と次々に増備を進め、 最終的にはドイツ製、アメリカ製も含め５２８輌という大所帯となった。 これがＢ６系機関車の生い立ちである。